Silicon Valley prometió que la inteligencia artificial haría nuestras vidas más fáciles. Que trabajaríamos menos, no más. Pero en 2026, la realidad es completamente opuesta. Las startups de IA están reviviendo una de las prácticas laborales más brutales del mundo tech: la cultura 996, que significa trabajar de 9 a.m. a 9 p.m., seis días a la semana. Son 72 horas semanales, el doble de una jornada estándar.
Según reportó The Washington Post, empresas en Nueva York y San Francisco están contratando únicamente a empleados dispuestos a cumplir o superar estas horas. Magnus Müller, CEO de la startup Browser Use, vive con cinco compañeros en una hacker house en el barrio Marina de San Francisco. A veces empieza a las 7 a.m. y termina a medianoche o 1 a.m., incluyendo sábados y domingos. Su equipo puede reunirse a la 1 a.m. alrededor de un pizarrón para trabajar nuevas ideas de agentes de IA.
Esta no es una anécdota aislada. Nuevos datos de la firma de pagos Ramp muestran un incremento notable en las transacciones con tarjetas corporativas los sábados este año comparado con años anteriores. La mayoría del aumento fue en restaurantes, servicios de entrega y catering de oficina, lo que indica que los empleados están trabajando los fines de semana. Ara Kharazian, economista en Ramp, calificó este cambio como "extremadamente sorprendente".
El origen de la cultura 996 y su regreso a Silicon Valley
La cultura 996 se originó en China continental, donde las empresas tecnológicas veían las horas excesivas de trabajo como una clave para el éxito. Fue respaldada por magnates como Jack Ma, fundador de Alibaba, quien declaró en 2019 que los jóvenes deberían ver trabajar 12 horas al día, seis días a la semana, como una "bendición". Estos comentarios generaron protestas, acusaciones de esclavitud moderna y hasta muertes de trabajadores.
En 2019, desarrolladores lanzaron la campaña 996.ICU en GitHub para avergonzar a las empresas que normalizaban las semanas de 72 horas. Para 2021, la Corte Suprema Popular de China y el Ministerio de Trabajo emitieron lineamientos y casos modelo declarando el 996 ilegal. Los medios estatales amplificaron la crítica hacia los jefes que lo alababan.
Pero lo que China declaró ilegal por parecerse a la esclavitud moderna, Silicon Valley lo está adoptando con los brazos abiertos. Martin Mignot, socio en la firma de capital de riesgo Index Ventures, escribió en LinkedIn que la cultura 996 "se ha vuelto silenciosamente la norma en todo el tech". Los anuncios de empleo advirtiendo sobre largas horas de trabajo son cada vez más comunes.
LatchBio, una firma de software biológico, especifica en sus listados que los empleados trabajan de lunes a sábado en la oficina. Corgi, una startup de seguros respaldada por Y Combinator, da a los nuevos empleados un colchón como regalo de bienvenida. Rilla, una compañía de IA en Nueva York, deja claro en cada listado de empleo: "Por favor no te postules si no estás emocionado por trabajar alrededor de 70 horas a la semana en persona".
Por qué las startups de IA exigen tanto sacrificio
Hay dos razones principales detrás de este regreso a la cultura de la explotación laboral. La primera es un retroceso hacia la "cultura del esfuerzo extremo" de finales de los 90 y principios de los 2000 durante el primer boom punto com, cuando las largas horas y "dormir bajo tu escritorio" se veían como prueba de devoción a la startup.
La segunda razón, según Caroline Winnett, directora ejecutiva de Berkeley SkyDeck (el acelerador tecnológico de UC Berkeley), es que las empresas que construyen IA ahora capturarán el mercado, y la ventana de oportunidad es solo de dos o tres años. Esta lógica motiva a los jóvenes fundadores a correr tan duro como puedan para construir sus negocios, y están en una carrera directa con sus competidores chinos.
Inaki Berenguer, fundador de tecnología y socio en el fondo de IA LifeX Ventures, compartió una anécdota personal: en un almuerzo de cumpleaños reciente un domingo, sus amigos se fueron inmediatamente después de comer para regresar a la oficina. Dominic McGregor, cofundador de Social Chain, destacó la presión creciente para que los empleados trabajen las horas de los fundadores: "El fin de semana está desapareciendo en tech".
Pero hay un problema: la tecnología no está cumpliendo sus promesas. Construir productos del mundo real todavía requiere ingeniería extensiva y prueba y error. McKinsey reportó que el 80% de las empresas que usan IA generativa no ven un impacto material en las ganancias. Demis Hassabis, CEO de DeepMind, advirtió sobre el hype de la industria.
Las empresas tech gastarán $650 mil millones en IA este año
La magnitud de la apuesta de la industria es histórica. Según Bloomberg, cuatro de las empresas tecnológicas más grandes de Estados Unidos (Alphabet, Amazon, Meta y Microsoft) planean gastar alrededor de $650 mil millones en gastos de capital en 2026. Esto es dinero destinado a nuevos centros de datos y todo el equipo que contienen.
El gasto planeado por estas cuatro empresas, todo en busca del dominio en el mercado aún naciente de herramientas de IA, es un boom sin paralelo en este siglo. Los estimados de cada compañía para este año se espera que igualen o superen sus presupuestos para los últimos tres años combinados. Establecerían una marca de agua alta para el gasto de capital por cualquier corporación individual en cualquiera de los últimos 10 años.
Amazon anunció que gastará $200 mil millones este año, mientras que Google planea invertir alrededor de $180 mil millones para asegurar el dominio en la próxima era tecnológica. Para poner esto en perspectiva, los fabricantes de automóviles más grandes de Estados Unidos, fabricantes de equipo de construcción, ferrocarriles, contratistas de defensa, operadores inalámbricos, empresas de entrega de paquetes, junto con Exxon Mobil, Intel, Walmart y los descendientes de General Electric (21 compañías) proyectan gastar un total combinado de solo $180 mil millones en 2026.
El costo humano de la carrera por la IA
Esto se refleja en los datos de la firma Pitchbook que muestran que las startups fundadas únicamente por mujeres en Estados Unidos recaudaron solo el 2% de la financiación de capital de riesgo en 2024. Amelia Miller, cofundadora de Ivee, criticó la cultura 996 por implicar que el éxito es solo para "un joven blanco con educación Ivy League".
La generación Z, que entra al mercado laboral, ha desarrollado una ética alternativa al 996. El movimiento "lying flat" (conocido como tang ping en mandarín) ganó los corazones y mentes de trabajadores más jóvenes en China al instar a las personas a rechazar el esfuerzo sin parar a favor de una vida más simple que promueva el bienestar personal. En Estados Unidos, el análogo más cercano al "lying flat" de China es el "quiet quitting", un retroceso generalizado de ir más allá que, según estima Gallup, incluye alrededor de la mitad de los trabajadores.
La paradoja de la IA: más tecnología, más trabajo
La pregunta que nadie en Silicon Valley parece querer responder es: ¿por qué, a medida que la IA se vuelve más avanzada y sus aplicaciones se vuelven aún más variadas en el mundo real, estamos trabajando más horas, con menos descansos y con mucho menos compasión y humanidad, cuando debería ser al revés?
Los investigadores de IA mejor pagados del tech están trabajando semanas de 100 horas, reporta The Wall Street Journal. Están bromeando sobre 0-0-2: de medianoche a medianoche con un descanso de dos horas los fines de semana. Este tipo de exceso de trabajo parece limitado a cierto grupo de expertos en IA muy demandados que están ganando muchísimo dinero, algunos en cifras de siete dígitos. "Algunos de ellos ahora son millonarios muchas veces, pero varios dijeron que no han tenido tiempo de gastar sus nuevas fortunas", señala el periódico.
Caroline Winnett advierte que la ventana para construir el próximo gran producto de IA podría ser de solo dos a tres años. Esto motiva a los fundadores jóvenes a sacrificarlo todo. Muchos de los fundadores que abrazan el ethos 996 están en sus 20 años, cuando no tienen otras obligaciones que interfieran con su búsqueda de ser primeros en el mercado con tecnología que cambie el mundo.
Pero para la mayoría de los trabajadores, incluyendo trabajadores mayores y trabajadores más jóvenes que no se mueven solo por el dinero, el 996 suena como una prisión en lugar de una clave para el éxito. Y los datos respaldan las preocupaciones. La Organización Mundial de la Salud y la Organización Internacional del Trabajo han vinculado las largas jornadas de trabajo con mayor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Empresas que van contra la corriente: semanas de 4 días con IA
No todas las empresas están abrazando la cultura 996. Algunas están tomando el camino opuesto, usando la IA para habilitar semanas laborales más cortas. Microsoft Japón redujo las horas de trabajo en un 20% y vio aumentar la productividad en un 40%. Startups tecnológicas del Reino Unido reportan menos rotación, grupos de solicitantes más fuertes y producción constante después de cambiar a semanas de cuatro días, gracias a la automatización de procesos y herramientas inteligentes de gestión de proyectos.
Un estudio reciente de Buffer encontró que casi el 91% de las empresas con una semana de cuatro días reportan productividad aumentada. McKinsey señala que la automatización de tareas puede reducir el tiempo de trabajo en actividades repetitivas en un 50%. El Foro Económico Mundial predice que para 2027, casi el 43% de las tareas serán automatizadas.
Las empresas que aprovechan la IA para una semana laboral más corta disfrutan de mayor productividad por hora, mejor retención de empleados, marca de empleador más fuerte para atraer talento, y menores tasas de absentismo y burnout. Sin embargo, la transición requiere establecer KPIs claros, fomentar una cultura de confianza enfocada en resultados y no en horas, y abordar la resistencia al cambio con capacitación y lanzamientos por fases.
El futuro del trabajo en la era de la IA
La industria tech enfrenta una bifurcación. Por un lado, startups de IA que exigen 72 horas semanales, prometen fortunas futuras pero entregan burnout presente. Por el otro, empresas que usan la IA para reducir la carga de trabajo y mejorar la calidad de vida de sus empleados sin sacrificar resultados.
La realidad es que la cultura 996 no es sostenible a largo plazo para la mayoría de las personas. Excluye a padres, cuidadores, personas con responsabilidades familiares y cualquiera que valore el equilibrio entre vida y trabajo. Reproduce las estructuras de privilegio que han dominado Silicon Valley durante décadas: joven, sin dependientes, dispuesto a sacrificar la salud por opciones de acciones.
Para los trabajadores que enfrentan estas demandas, la decisión es clara: ¿vale la pena tu salud mental y física por la posibilidad de una fortuna futura? Para muchos en la generación Z, la respuesta es un rotundo no. Prefieren vivir bien ahora que morir rico más tarde.
La industria tech necesita preguntarse si realmente quiere que el futuro del trabajo sea un retroceso hacia las peores prácticas del pasado, o si puede usar la tecnología que está construyendo para crear condiciones laborales que beneficien a todos, no solo a los fundadores y sus primeros inversores.
Si este contenido te fue útil, puedes apoyar el trabajo editorial de GlitchMentalMX.
